2026年の初午とは？

2月に訪れる日本の伝統行事「初午(はつうま)」をご存じでしょうか。毎年日付が変わるこの行事について、その意味や由来、伝統的な食べ物まで、初めての方にもわかりやすくご紹介します。

初午とは、2月最初の「午の日」を指す伝統行事です。日本では古くから日付を十二支で数えており、子・丑・寅と続く十二支のうち、2月最初に巡ってくる「午」の日が初午となります。この日には全国の稲荷神社で「初午祭」が執り行われ、五穀豊穣や商売繁盛、家内安全を祈願する習慣が続いています。

初午の由来は奈良時代まで遡ります。和銅4年(711年)の2月初午の日、京都の伏見稲荷大社がある稲荷山に稲荷大神が鎮座したとされています。稲荷大神は農業や商業の神様として信仰され、その使いである狐にちなんで、初午には狐の好物とされる油揚げやいなり寿司を奉納する風習が生まれました。「稲荷」という名前自体が「稲がなる」ことに由来するとされ、春の訪れとともに豊作を願う人々の思いが込められています。

2026年の初午は2月1日(日)です。毎年日付が変わるため、うっかり見過ごしてしまうこともありますが、この日には伝統的な食べ物を楽しむことで、日本の文化に触れることができます。初午の代表的な食べ物といえば、いなり寿司です。東日本では米俵に見立てた俵型、西日本では狐の耳にちなんだ三角型が一般的とされています。また、養蚕が盛んだった地域では、繭の形をした初午団子を作る習慣があり、繭がたくさんできることを願って神様にお供えしました。さらに栃木県を中心とした北関東地域では、大根や人参、鮭の頭、油揚げ、大豆などを酒粕で煮込んだ郷土料理「しもつかれ」を食べる風習が残っています。

初午は、日本人が大切にしてきた自然への感謝と豊かな実りへの願いが込められた行事です。2026年2月1日には、家族でいなり寿司を作ったり、近くの稲荷神社を訪れたりして、この伝統行事を楽しんでみてはいかがでしょうか。季節の移ろいとともに受け継がれてきた日本の文化を、次の世代へとつなぐ良い機会となるでしょう。